Planeta anão colocado em foco
Um encontro casual com a luz de uma estrela distante deu astrônomos uma riqueza de informações sobre Eris - um "planeta anão", que é atualmente quase 100 vezes mais distante do Sol que a Terra. Usando telescópios múltiplos para assistir Eris mover-se em frente da estrela, uma equipe internacional de cientistas elaborou o diâmetro do planeta anão e medida a sua capacidade de refletir a luz. As observações revelam que Eris é aproximadamente o mesmo tamanho de Plutão, mas densa e brilhante, com o brilho sugerindo que Eris é coberto com uma camada de milímetro de espessura de gelo que se renova em um ciclo de 500 anos.
Descoberto em 2005, Eris é um dos objetos mais distantes conhecidos no sistema solar. Ao estudar o movimento relativo de Eris e sua lua Dysnomia de acompanhamento, os astrônomos já trabalhou-se que Eris é de cerca de um quarto da massa da nossa Lua, tornando-se cerca de 27% mais pesado do que Plutão.Portanto, os astrônomos pensavam que Eris também possui um diâmetro maior do que Plutão - mas não conseguiu obter qualquer estimativas confiáveis porque Eris está tão longe que é apenas um ponto de luz até mesmo para os telescópios mais poderosos.
Vanishing Act
Agora, no entanto, Bruno Sicardy do Observatoire de Paris LESIA e colegas têm usado vários telescópios na América do Sul para acompanhar Eris enquanto se movia entre uma estrela ea Terra, revelando que Eris é de fato o mesmo tamanho de Plutão. Quando tal ocorre uma ocultação, os observadores ao longo de um estreito caminho na superfície da Terra é ver a estrela desaparecer por até um minuto - bem como um eclipse solar. Medindo o tempo que a luz estelar é bloqueada em vários pontos diferentes no caminho, a equipe pode trabalhar fora do raio de Eris. De acordo com Sicardy, o principal desafio não é fazer as medições, mas sim prever exatamente quando e onde a ocultação será visível.
Desta vez, os cálculos da equipe painstaking valeu a pena porque três telescópios no Chile - dois em San Pedro de Atacama e as outras várias centenas de quilômetros de distância de La Silla - viu uma queda pronunciada na luz da estrela como Eris atravessou-o em novembro de 2010. Um telescópio quarto na Argentina, a poucas centenas de quilômetros de La Silla, não vi nenhum mergulho - e, juntos, esta informação permitiu à equipa trabalhar o diâmetro de Eris estar em algum lugar entre 2314 e 2338 km. Este é mais preciso do que a nossa atual estimativa para o diâmetro de Plutão (2300-2400 km), que é complicada por tremido causado pela atmosfera de Plutão. De fato, o estudo ocultação poderia encontrar nenhuma evidência de uma atmosfera de Eris.
Ao medir a luz de Eris durante a ocultação, a equipe também foi capaz de determinar a quantidade de luz solar é refletida de sua superfície. Os pesquisadores foram capazes de confirmar observações anteriores de que Eris é muito brilhante, mostrando que ela tem um "albedo visível geométrica" de 0,96. Isso é muito maior do que Plutão, que é cerca de 0,6. O brilho vem como uma surpresa porque, graças à sua exposição ao vento solar, Eris era esperado para ser muito mais escura.
Sublimando espuma
Sicardy acredita que o albedo alta é causada por uma camada extremamente fina de nitrogênio congelado "espuma" apenas um milímetro de espessura sobre a superfície de Eris. Apesar de Eris é agora cerca de 100 unidades astronômicas (UA) do Sol, tem uma órbita muito excêntrica que vai trazê-lo de tão perto quanto 38 AU em cerca de 250 anos. Medida que se aproxima do Sol, Sicardy acredita que a fina camada de nitrogênio sublimar para criar uma atmosfera muito parecida com a de Plutão. Eris quando então se move para longe do Sol, o gás vai voltar a congelar para criar uma superfície nova e brilhante. Mike Brown, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, que fazia parte da equipe que descobriu Eris, concorda com essa idéia de renovação. "Parece uma hipótese muito natural para explicar tanto o albedo elevado e à falta de variações na superfície aparente", diz ele.
Quando o resultado novo é combinado com a massa conhecida de Eris, sugere que a densidade do planeta anão é cerca de 2,5 g / cm3 - em comparação com Plutão em 2,0 e 5,5 para a Terra. De acordo com Sicardy, isto significa que Eris é mais rocha coberta de uma camada espessa de 100 km de nitrogênio congelado e metano.Plutão, por outro lado parece ter menos rock e mais gelo. Brown, que não estava envolvido nesse trabalho mais recente, diz que acha "o valor extraordinariamente elevado de rocha no interior da Eris em comparação com Pluto" para ser "a coisa mais surpreendente", sobre a observação.
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